Le moteur NK-33 est l’un des chapitres les plus emblématiques de l’ingénierie soviétique et de l’histoire de la course spatiale.
Créé dans le plus grand secret pour propulser le programme lunaire de l’URSS, le propulseur a non seulement survécu à l’annulation de la mission, mais il est aussi revenu en service des décennies plus tard, déjà dans une nouvelle phase de l’industrie spatiale russe.
Au début des années 1960, l’Union soviétique travaillait sur un plan ambitieux visant à réaliser un vol habité vers la Lune. Pour cela, il était nécessaire de développer la fusée super-lourde N-1, et la responsabilité des moteurs fut confiée au bureau d’études de Nikolaï Kouznetsov, à Kouïbychev, aujourd’hui Samara. Aujourd’hui, cette structure fait partie de UEC-Kuznetsov, une entreprise de la United Engine Corporation, liée à Rostec.
Le projet a progressé sous un strict secret. Selon des récits historiques, Sergueï Korolev lui-même, figure principale du programme spatial soviétique, aurait visité Kouïbychev sous le nom de “Sergeev” afin de suivre personnellement le développement du moteur. L’exigence était claire : créer un système à faible poids, à haute performance et à fiabilité maximale.
Entre 1969 et 1972, l’équipe dirigée par Kouznetsov a développé le NK-33, un moteur-fusée à propergol liquide avec une poussée nominale de 154 tonnes. Lors des essais, cependant, les performances ont dépassé les objectifs initiaux, avec des enregistrements dépassant les 200 tonnes de poussée.
Les essais du NK-33 ont été marqués par un niveau d’exigence élevé. Selon les informations publiées, le moteur a été soumis à des tests extrêmes, notamment l’introduction de fragments métalliques, d’écrous, de vis et même de morceaux de tissu en fonctionnement. Malgré cela, aucune défaillance catastrophique n’a été observée. Lors d’une autre procédure sévère, connue sous le nom de “guillotine”, le tuyau de carburant était brusquement sectionné alors que le moteur fonctionnait. Au lieu d’exploser, le système présentait un arrêt contrôlé.
Les chiffres des essais aident à expliquer la réputation du NK-33. Entre décembre 1969 et janvier 1977, 191 moteurs ont été testés, avec 469 allumages et 44 393 secondes de fonctionnement cumulées. La fiabilité annoncée était de 99,94 %.
Le NK-33 est également entré dans l’histoire comme le premier moteur de sa catégorie doté d’un cycle fermé oxygène-kérosène conçu pour un usage multiple. Ce niveau de sophistication technique a contribué à asseoir sa réputation comme un projet très en avance sur son temps.
Malgré cela, en 1974, le programme lunaire soviétique a été interrompu. Avec la fin de l’initiative, Kouznetsov reçut l’ordre de détruire tous les exemplaires du NK-33 et de réorienter ses efforts vers l’aviation. Selon le témoignage de l’ingénieure Vera Danilchenko, ce fut l’un des moments les plus difficiles de la vie du concepteur.
Mais l’histoire a pris une autre tournure. Au lieu d’exécuter pleinement l’ordre, des dizaines de moteurs ont été préservés en secret et cachés derrière un mur factice sur le site d’essais dans la région de Samara. Cette décision, prise à ses risques et périls, allait changer le destin du NK-33.
Ce n’est qu’en 1991 que le moteur a été présenté au public international, lors de l’exposition “Vers les étoiles” à Moscou. La révélation a eu un fort impact auprès des spécialistes étrangers, surpris par les caractéristiques techniques d’un projet développé des décennies auparavant.
Des années plus tard, le propulseur est revenu en activité. En 2010, UEC-Kuznetsov, en partenariat avec RKC Progress, a commencé l’adaptation du NK-33 pour la fusée Soyouz-2.1v. La version modernisée a reçu la désignation NK-33A.
Le premier lancement de cette nouvelle phase a eu lieu en décembre 2013. Le 2 février 2025, le 13e lancement réussi de la fusée Soyouz-2.1v équipée du NK-33A a été enregistré, selon les informations diffusées par l’industrie russe.
Le parcours du NK-33 réunit des éléments rares : innovation technologique, secret militaire, décisions personnelles et survie historique. Conçu pour emmener des cosmonautes soviétiques vers la Lune, le moteur a traversé les décennies avant de trouver un nouveau rôle dans l’ère moderne de la Russie spatiale.
Source et images : ОДК, Telegram @uecrus_official. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
